文／唐啟軒
十七世紀被稱為是天才的世紀，我們所熟知的牛頓、克普勒還有波以耳，都是活躍於這個年代。而這些天才們，也讓當代科學有了很大的躍進。但好像聽來聽去，怎麼好像天才都在歐洲，偉大的發現也都是洋人的東西。難道外國的月亮比較圓，歐洲人都是好棒棒，亞洲人都好笨笨嗎？
其實科學的發展，不只是有靠科學家日以繼夜的研究，其實也跟大環境有很大的關係。當時歐洲剛經歷數百年的大航海時期，除了各國在海上的競爭時，對於技術力的要求提高以外，引進美洲作物也解決了長期的糧食不足問題。而資本主義的興盛，更讓歐洲的經濟逆風高飛。在這個歐洲錢淹腳目的年代，物質充足後，人們就開始追求科學或藝術這類較高的目標。
而這個時候，我們的亞洲鄰居在做什麼呢？中國恰逢明朝末年，當時大概就是民不聊生，痛苦指數超高，只差沒有被說是鬼島。這時候就算是崇禎皇帝高呼一聲：「十萬青年十萬肝，GG 輪班救明代！」，大概也不會一群人搶破頭去熬夜做科學研究來救國家的經濟。不過那個年代的中國科學也不是完全沒有新發現，十七世紀初，有個人叫做宋應星。俗話說：「萬般皆下品，唯有讀書高」，從唐代以來，中國最夯的全民運動就是考科舉。而這位宋應星宋先生就是一位專業考生，第一次就通過了鄉試，當時通過率才不到百分之一，差不多就是考上建中的難度。只可惜好景不常，接下來應星他陸續考了十五年的會試都名落孫山。（古代科舉考試，分為：鄉試、會試、殿試三級考試）
宋應星
話雖如此，十五年之間赴京趕考的過程中，視野也寬闊了許多，後來被聘為縣學教師。任教期間他有感而發：「這些權貴跟書呆子，吃米不知道米怎麼來，會穿絲綢衣服卻不會養蠶，五告逼哀！」。於是他開始動筆記錄下關於耕作、養殖、冶煉、製造……等等生產技術，並將這些記錄整理成書，書名由巧奪天工與開物成務各取二字，即為：《天工開物》。這本書被後世稱為技術的百科全書，許多技術至今仍被使用。雖由技術的角度出發，但像是人工養蠶或種植作物時，可以靠人為的技巧來控制遺傳變因，或是冶煉金屬時排除雜質與氣體等等；都使得當時的生物學、力學、熱學、化學等等科學有了較系統化的解釋。
天工開物。圖／科普文化。
此外，他也經常做一些科學的實驗。在《論氣》一書中曾記載，「人一息不食氣則不生，魚一息不食水則死」，意指人需要呼吸空氣，而魚離開水則死。並且經由實驗發現，魚即使活在水中，若水不與空氣接觸，則同樣無法存活。此外，陸地上的生物即使在空氣中，若是在不通風的密閉空間依然會死，其稱之為「氣死」，由此可知動物都需要空氣中的某一種特定的氣。當然我們現在都知道，這就是氧氣，而沒有氧氣就會窒息，但在當時那個年代，這樣的理論是十分新穎的，甚至領先了西方世界數十年。
這樣聽起來，東方的天才們其實不輸西方，那究竟是什麼造成如此大的差異呢？在東方，我們經常會問「我學／研究這個有什麼用？」這是一種十分務實的研究態度，但也正因這務實，使得這些技術無法舉一反三，終究沒辦法跨出單一領域的應用，成為一個很完整的學門。把時間拉到近代，證明電磁波存在的赫茲曾在課堂上被學生問到：「電磁波傳送有什麼用途？」，而赫茲聳了聳肩回答：「一點用也沒有。」但在百年後的現在，手機、WiFi、微波爐、eTag 通通都需要用到電磁波。其實有時候我們學習或研究，沒有辦法應用未必就是徒勞無功，只是我們還沒遇到需要用到這些知識的時候，亦或是它只是讓我們完整一個知識拼圖的其中一塊。即使最後真的用不上，但那些對於知識的渴望以及求知的過程，也會是最美的徒勞無功。
本文轉載自LIS線上教學平台。
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